第26話　七不思議の操作室

　管理通路は、人間が歩くために作られたというより、建物の臓腑へ無理に押し込まれた裂け目のようだった。

　肩幅ほどしかないコンクリートの壁。頭上には錆びた水道管と、後から増設された新しい電線が何本も絡み合っている。古い鉄から落ちる赤錆と、樹脂被膜のまだ新しい匂いが混ざり、湿った空気が喉へまとわりついた。

　五人は一列になって進んだ。

　先頭は朔。その後ろに澪、美月、奈々香、最後を悠斗が歩く。

　誰も背後を空けたくなかった。

　だからといって、この狭さでは振り返ることも難しい。

　壁に固定された赤い表示灯が、一つ先へ進むたび順番に点灯していく。

　かち。

　かち。

　まるで五人の位置を誰かが確認しながら、道を開いているようだった。

「止まって」

　朔が片手を上げた。

　澪は背中へぶつかりかけ、足を止める。

　右側の壁に、細い横穴が開いていた。

　高さは目の位置ほど。横幅十センチほどしかない。換気口にしては不自然で、縁だけ埃が薄い。

　朔が懐中電灯を消し、穴へ目を近づけた。

「何が見える？」

　澪が囁く。

「放送室」

　朔が横へずれた。

　澪も覗く。

　壁の向こうに、透が死んだ放送室が見えた。

　壊された扉。

　床の血痕。

　切断された黒い磁気テープ。

　オープンリール式録音機。

　見える角度は、透が倒れていた位置を真正面から捉えている。

　もし誰かがここに立っていたなら。

　透が首へ絡んだテープを外そうともがく姿を、最後まで見ていられた。

　澪は目を離した。

　首筋が冷える。

「これ、覗き穴……？」

　奈々香の声が細い。

「そう見える」

　美月が答えた。

　数メートル進むと、また穴があった。

　今度は音楽室。

　グランドピアノを横から見下ろす位置。

　ソレノイドの仕掛けを調べていた五人の姿も、ここからなら死角なく見えていたはずだ。

　次は女子トイレ。

　四番目の個室を隠す壁の裏側。

　さらに舞踊室。

　一方通行の鏡の向こう。

　奈々香が足を止めた。

「ずっと……見てたってこと？」

　誰も返事をしなかった。

　鏡の中で自分だけが遅れたとき。

　耳から血が流れたとき。

　四番目の個室へ閉じ込められたとき。

　誰かが壁の向こうから、その恐怖を見ていた。

　それも、怪異が起きた結果を偶然確認したのではない。

　最初から見るために穴を開けている。

　澪は背後の奈々香が呼吸を乱すのを聞いた。

「大丈夫？」

「大丈夫じゃない」

　奈々香は即答した。

「でも止まりたくない。ここで止まったら、壁の向こうからまた見られてる気がする」

　悠斗が低く言う。

「実際、どこかで見られてるかもしれない」

「言わないでよ」

「事実だろ」

　美月が二人を振り返ろうとして、狭い壁へ肩をぶつけた。

「今は前へ進む。誰が仕掛けたか分かれば、外へ出る方法も見つかるかもしれない」

　朔は何も言わず、さらに奥へ進んだ。

　通路の終点には鉄扉があった。

　灰色の塗装は古い。だが取っ手だけが新しく、手垢のような黒い跡が残っている。

　鍵穴がある。

　朔が手袋越しに取っ手へ触れた。

「鍵は掛かってない」

「罠じゃないの」

　奈々香が言う。

「可能性はある」

「それでも開けるの？」

「ここまで誘導した相手が、今さら扉だけ閉じておく理由はない」

　朔がゆっくり押した。

　鉄扉が内側へ開く。

　冷たい風が通路へ流れた。

　機械の熱と埃の匂い。

　低いファンの回転音。

　部屋の中で、十数枚の画面が青白く光っていた。

　監視室だった。

　横長の机が三列。

　壁一面へ設置されたモニター。

　録音機。

　無線機。

　遠隔操作用の端末。

　校舎全体の見取り図。

　床には電源ケーブルが束になって這い、複数の予備電源が金属棚へ並んでいる。

　人がつい先ほどまで座っていたように、中央の椅子だけが机から少し引かれていた。

「……全部ここから？」

　美月が息を呑む。

　朔は最初の端末へ近づいた。

　画面には校舎の見取り図が表示されている。

　二年七組。

　放送室。

　音楽室。

　舞踊室。

　女子トイレ。

　東階段。

　それぞれの場所から細い線が中央の制御盤へ伸びていた。

　画面左側には装置名が並ぶ。

　照明落下。

　東階段可動板。

　女子トイレ第四区画施錠。

　音楽室鍵盤駆動。

　放送室巻取機。

　舞踊室遅延投影。

　澪の指先が冷たくなった。

「照明まで……」

　自分の頭上へ落ちた器具。

　澄花の姿が窓へ映らなければ、朔が腕を引かなければ、直撃していた。

「操作できる」

　朔が端末を確認する。

「手動と自動の両方。時間指定も、センサー連動もある」

　悠斗が別の画面を覗き込んだ。

「これ、踏み板の荷重まで見てるぞ」

　東階段の図の脇に、重量を示す数字が残っている。

　悠斗が十三段目へ乗ったときの記録だった。

　奈々香の個室には水位演出、扉施錠、音声再生。

　音楽室には鍵盤駆動と投影。

　七不思議は、独立した怪談ではなかった。

　一つの部屋から動かされる装置だった。

「誰かが、私たちをここまで歩かせてた」

　奈々香が呟いた。

　美月の声はもっと低かった。

「透も」

　放送室巻取機。

　その項目の横に、実行済みを示す印がついている。

　部屋の空気が重くなる。

　朔はその画面を撮影した。

「触るな。操作履歴を残す」

「もう遅いだろ」

　悠斗の声が震えている。

「実行済みって出てる。人を殺した装置の操作記録だぞ」

　美月が画面から目を逸らさなかった。

「警察に渡せれば証拠になる」

「外へ出られればな」

　モニターには校舎各所の現在映像が映っていた。

　二年七組。

　透の遺体。

　教室の扉へ貼った封印テープは、ここからでも破られていないことが分かる。

　音楽室。

　誰もいないグランドピアノ。

　鍵盤は動いていない。

　三階女子トイレ。

　四番目の個室は開いたまま。

　舞踊室。

　割れた鏡と、露出した裏部屋。

　東階段。

　十二段だけの古い階段。

　すべて映っている。

「カメラ、いつからあったの」

　奈々香が訊く。

「俺たちが持ち込んだものじゃない」

　朔がモニターの映像情報を開いた。

「固定カメラ。少なくとも数か月前には設置されてる」

　その中に、一台だけ異質な画面があった。

　右端。

　映像は暗い教室を映している。

　七つの机。

　円形ではない。

　二列と三列に崩れた配置で、窓の形も二年七組とは違う。黒板の横には古い木製の戸棚があり、その上に丸い時計が掛かっていた。

「これ、どこ？」

　美月が校内図を見る。

　同じ形の教室を探す。

　澪はモニターから目を離せなかった。

　七つの机のうち、一つに少女が座っている。

　制服姿。

　長い黒髪。

　カメラへ背を向けている。

「澄花……」

　奈々香が息を呑んだ。

　澪は机の配置を見た。

「二年七組じゃない」

「分かるの？」

「窓が違う。二年七組は三枚並んでた。ここは二枚。黒板の右側に戸棚もなかった」

　悠斗が見取り図を開き、教室の形を照合する。

「こんな部屋はない」

「別棟？」

「旧図面にもない」

　朔は映像の右上へ目を向けた。

　時刻表示。

　八年前の事件当日。

　午後十一時四十一分。

　秒だけが現在進行形で増えている。

　その横に赤い文字。

　LIVE。

「おかしい」

　美月が言った。

「八年前の映像なら録画でしょう」

「表示だけ偽装できる」

　朔は端末を操作し、映像の入力元を確認する。

　数秒後、眉が寄った。

「録画ファイルじゃない」

「じゃあ何」

「現在入力されてる映像として認識されてる」

　奈々香が首を振る。

「現在って、画面の日付は八年前だよ」

「だから合わない」

　少女は動かない。

　背中だけを見せ、七つの机の中央に座っている。

　机の上には何もない。

　足元には、黒い布袋のようなものが置かれていた。

　澪のポケットの赤い組紐が、僅かに熱を持った。

　少女が右手を上げた。

　ゆっくりと。

　指先で黒板を指す。

　黒板には何も書かれていない。

　次の瞬間、映像が一度だけ乱れた。

　少女の首が、こちらへ向きかける。

　朔が画面を止めようとした。

　操作を受け付けない。

「切れない」

　映像は続く。

　だが少女は最後まで振り返らなかった。

　頭を少し傾け、また正面へ戻る。

「この教室、どこかにある」

　澪は呟いた。

「図面にはない」

　悠斗が言う。

「図面にない通路もあった」

　美月の言葉で、全員が黙った。

　朔は別の端末を起動した。

「履歴を見る」

　管理画面には、過去の操作記録が残っていた。

　今夜だけではない。

　三か月前。

　四か月前。

　半年前。

　一定の間隔で装置が起動している。

　監視カメラ。

　位置情報発信機。

　音声収集。

　外部回線。

　澪たちの生活を撮影した写真の保存日時とも一致していた。

「数か月かけて準備してた」

　美月が言う。

「もっと前からかもしれない」

　写真の整理用フォルダには、五人の名前ごとに分類された画像がある。

　透のフォルダもあった。

　死亡する直前までの生活。

　勤務先。

　スタジオ。

　移動経路。

　誰かが六人を一人ずつ調べ、今夜ここへ来ることを前提に行動を組み立てていた。

　悠斗が操作履歴の利用者欄を開いた。

　一つの名しかない。

　K7_ADMIN。

「管理者？」

「七刻の頭文字か」

　朔が言う。

「ほかのアカウントはない」

　最終ログイン。

　悠斗が時刻を読み上げた。

「午後十一時七分」

　澪は記憶をたどる。

　その時間。

　六人は山道の入口で合流し、門へ向かっていた。

　いや。

　午後十一時七分なら、まだ全員が校門の外にいた。

「六人とも一緒だった」

　美月が言った。

「透も生きてた」

「なら誰かが先に入ってた」

　奈々香の声が乾く。

「または遠隔」

　朔が端末の通信履歴を開く。

「外部から接続できる構成にはなってる」

「場所は分かる？」

「接続記録を消してる」

　悠斗が舌打ちした。

「何でもありだな」

「違う」

　澪は監視室を見回した。

「何でもできるように、誰かが作ったんだよ」

　その言葉へ、自分自身が最も寒気を覚えた。

　机の端に、分厚い紙束が置かれている。

　黒いファイル。

　表紙には何もない。

　澪が手を伸ばそうとすると、朔が止めた。

「手袋」

「ごめん」

　美月から予備を受け取る。

　澪はファイルを開いた。

　最初の頁。

　七刻女学校　進行表。

　日時。

　対象者六名。

　開始地点。

　七つの装置。

　読み進めるほど、指が冷たくなった。

　雨宮澪。

　赤い組紐を確認後、恐怖反応上昇。

　過去記憶への接触。

　神代朔への依存継続。

　神代朔。

　装置の解析を担当。

　説明可能な現象を提示し、集団の安定を維持。

　同時に疑惑を集積。

　早乙女美月。

　医療判断によって集団行動を維持。

　死者発生後、現場保存を優先。

　黒瀬悠斗。

　合理化による怪異否定。

　追及を受けた場合、攻撃性上昇。

　白石奈々香。

　視覚刺激への反応大。

　孤立恐怖を利用可能。

「何、これ……」

　奈々香が澪の肩越しに読み、顔を歪めた。

　単なる罠の手順ではない。

　誰がどこで怯えるか。

　誰が誰を疑うか。

　誰がどんな言葉を口にするか。

　五人の性格まで予測されている。

　澪は頁をめくった。

　二年七組。

　質問紙。

　三名が虚偽回答。

　疑心形成。

　音楽室。

　神代所有機材を提示。

　白石奈々香の疑念を神代へ誘導。

　舞踊室。

　黒瀬悠斗の靴跡と類似する痕跡を残す。

　集団内疑惑を分散。

「私たちが疑う順番まで……」

　美月の声が掠れる。

　悠斗は紙を奪いかけ、途中で手を止めた。

「次」

　澪はさらにめくる。

　放送室。

　相馬透。

　その名の下。

　第一犠牲者、相馬透。

　密室で死亡。

　残りは互いを疑う。

　奈々香が口を押さえた。

　美月は瞬きもしない。

　悠斗の手から工具が落ち、床へ金属音が響いた。

「最初から……」

　澪の喉が震える。

「透が死ぬって、決めてた」

　朔だけが紙を見つめていた。

　表情は崩れていない。

　だが呼吸が浅くなっている。

「続きがある」

　美月が言った。

　透の記述の下。

　横線。

　その次に。

　第二犠牲者。

　名前の欄は、黒く塗り潰されていた。

　太い黒いインク。

　何度も重ねて塗られ、紙が湿気を吸ったように波打っている。

　奈々香が後退する。

「誰……？」

　澪は黒い部分へ目を凝らした。

　下の文字は透けない。

　ただ、塗り潰された端から赤いインクが一滴だけ滲み出していた。

　紙の表面をゆっくり流れ、第二犠牲者という文字の下へ落ちる。

　その瞬間。

　右端の〈LIVE〉モニターで、制服姿の少女が立ち上がった。

　七つの机のうち、一脚を両手で引く。

　誰かのために席を空けるように。

　ぎい、と。

　監視室の中には存在しないはずの椅子を引く音が、五人のすぐ背後から聞こえた。